Muere Cuevas, el gran patrón de la democracia

Figura clave en los acuerdos laborales y sociales alumbrados desde 1977, el que fuera presidente de la CEOE durante 23 años falleció en la madrugada del lunes víctima de un edema pulmonar
Su imagen en la firma de los grandes acuerdo laborales y sociales era parte de la foto fija de la Transición y de la democracia. Figura clave en el consenso -en ocasiones, casi quimérico- que alumbró buena parte de esos pactos, la voz incombustible de José María Cuevas (Madrid, 1935), el timonel de la patronal española durante 23 años, se apagó definitivamente en la madrugada del lunes, a los 73 años, víctima de un edema pulmonar. Fue esa misma enfermedad la que le apartó en febrero de 2007 de la presidencia de la CEOE sólo un año después de haber sido reelegido para el cargo por séptima vez y con más del 90% de los votos. Aquel día entregó el testigo a Gerardo Díaz Ferrán. Su contribución a la vida política y económica española fue tan determinante que ayer se granjeó el reconocimiento de todos los partidos y sindicatos, sin distinción de signos u orientaciones ideológicas. Será enterrado hoy en Riaza (Segovia), el lugar donde descansaba en vacaciones y fines de semana.

"Si tuviera que elegir solamente un consejo para dar, éste sería: negociad siempre, y cuando la negociación se vuelva imposible, seguid negociando", afirmó en su discurso de despedida. Esa perseverancia incansable solía fructificar. El 6 de febrero de 2007, pocos días después de que se confirmara su renuncia, Cuevas firmaba la ratificación del Acuerdo Interconfederal de Negociación Colectiva (ANC) para 2007. Era el último de una larga lista de documentos que llevaron su rúbrica desde que en 1984 accediera a la presidencia de la CEOE en sustitución de Carlos Ferrer Salat. La lista de pactos es interminable: desde el Acuerdo Económico y Social (AES) de 1984, firmado con Felipe González y Nicolás Redondo, al de la reforma de la Seguridad Social de 1996 o la reforma laboral de 1997, un texto que la CEOE criticó con dureza pero que, al fin y al cabo, se tradujo en un abaratamiento del despido. También estampó su firma en las últimas revisiones para la estabilidad del empleo y del sistema de pensiones de 2006.

Su presencia, en defensa de los postulados de la patronal, era una constante. Estuvo siempre presente en la vida política y no dudó en dejar oír su voz para clamar contra el terrorismo, defender la unidad de mercado, postularse sobre las reformas estatutarias o incluso sobre la tan traída y llevada opa de Gas Natural sobre Endesa. Desde su cargo vio pasar a gobiernos del PSOE y del PP, y a secretarios generales de CCOO y UGT.

Tenido como un duro y tenaz negociador, a la vez que pragmático y afable, Cuevas fue siempre parco en palabras y reacio a las entrevistas. Nacido en 1935 y licenciado en Derecho, fue presidente de Vallehermoso y de 21 Invest, director general de Sarrió, vicepresidente y consejero del Grupo Viscofán, consejero de Iberpapel, de Reno de Medici y de Renta 4, y vicepresidente del Consejo Superior de Cámaras de Comercio. Recibió varios galardones, entre ellos, la Gran Cruz del Mérito Militar con distintivo blanco, la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo y la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica.

Tras su elección como presidente de la CEOE en 1984, fue reelegido en el cargo en otras seis ocasiones (1987, 1990, 1994, 1998, 2002 y 2006). Sin embargo, a mediados de octubre de 2006, tan sólo unos meses después de haber sido designado para un séptimo mandato en la presidencia de la patronal, ingresó en un hospital madrileño tras sentirse indispuesto. Decidió dejar entonces el cargo por motivos de salud y preparó su salida de la CEOE, impulsando una reforma de los estatutos de la organización, que no se tocaban desde su fundación, en 1977. La reforma le daba un mayor control sobre su sucesión si no agotaba sus cuatro años de mandato, como ocurrió.

Con su adiós de la CEOE en 2007 la patronal española vio cómo el hombre que pilotó la transición social en España abandonaba la primera línea de la organización. Fueron 23 años continuos de negociaciones y acuerdos con los sindicatos desde 1979 aplicando un modelo de diálogo social que, según la opinión general, ha ayudado a la modernización de la legislación laboral española.

Durante su primer mandato, la CEOE pactó con el Gobierno socialista y UGT el Acuerdo Económico y Social (AES), elemento fundamental de pacificación en las relaciones industriales. En su segundo, las posiciones de los sindicatos, la patronal y el Ejecutivo se distanciaron y culminaron con la huelga general del 14 de diciembre de 1988, toda una losa para el felipismo. En 2001, tras fracasar las negociaciones entre Trabajo y los agentes sociales, el Gobierno de Aznar impuso el famoso decretazo, luego retirado. A partir de entonces se abrió la etapa de una paz social entre empresarios y sindicatos que Cuevas, sin ceder en sus planteamientos, animaba entre sus allegados.